지구촌 시대를 살고 있는 지금, 가장 필수적인 것 중의 하나가 외국어, 특히 영어 구사능력이겠지요. 여러분들은 어떻게 영어공부를 하나요? 초등학교 3학년부터 영어를 배우지만, 요즈음에는 많은 어린이들이 학교에서 배우기 전에 영어학원이나 학습지를 통해 영어공부를 하고 있습니다. 그러면 북한에서는 영어를 언제 어떻게 배우나요?

 북한에서 오랫동안 외국어 하면 로어(러시아어)였답니다. 영어는 제2외국어로서 대학에서만 가르쳤답니다. 80년대 영어가 국제어로서 중요성이 커짐에 따라 영어가 인기를 끌었고 80년대말 소련 등 사회주의권 국가가 몰락하면서 러시아어는 쇠퇴하였습니다. 즉 영어를 가르치는 학교가 러시아어를 가르치는 학교를 압도하였습니다. 드디어 1995년에는 러시아어는 필수 외국어에서 해제되고 영어가 필수 외국어가 되었습니다. 현재 중학교에 외국어(영어) 수업 시간은 1학년은 일주일에 4시간, 2학년부터 6학년까지는 일주일에 3시간입니다. 영어의 중요성이 보다 강조되면서 2008년 2학기부터는 소학교 3학년부터 매주 1시간씩 외국어를 정식 교과로 편성하여 교육시키도록 하였습니다. 외국어는 영어와 러시아어 중에서 학교별로 선택하는데 최근에는 주로 영어를 가르치고 있습니다.

 학교에서 이루어지는 영어교육은 말하기와 듣기보다는 주로 읽기와 쓰기 중심으로 되어 있습니다. 남한의 영어교육이 미국식 영어를 표준으로 하고 있는데 비해 북한의 영어교육은 영국식 영어를 표준으로 하고 있습니다. 그렇기 때문에 철자나 발음 등에서 약간 차이가 있습니다. 북한이 영국식 영어를 가르치는 이유는 북한의 영어교육이 러시아 등 유럽을 통해 소개되었고, 영어권 국가 중에 과거 영국의 식민지였던 아프리카 국가들에 유학생을 보내왔기 때문에 영국식 영어가 중심이 되었다고 할 수 있습니다.

 한편 2000년대 들어 국제관계의 다변화를 꾀하면서 영어 교육을 조금씩 강화해 나가고 있습니다. 북한이 캐나다, 미국, 영국 등 영어권 국가와 인적교류를 점차 확대하고 있습니다. 이들 영어권 국가들에서 파견된 영어 교사들이 김일성종합대학, 평양외국어대학 등에서 직접 영어를 가르치거나, 각 중학교의 영어교사 연수도 실시하고 있다고 합니다. 따라서 영어 교육이 과거에는 읽기와 쓰기 중심이었다면 최근에는 말하기와 듣기 능력을 키우는 실용 영어를 중시하고 있습니다.

 하지만 아직은 모든 학생들이 다 영어를 잘하는 것은 아닙니다. 왜냐하면 북한의 영어교육은 외국어대학이나 제1중학교와 같이 영어에 소질이 있고 성적이 뛰어난 학생들 위주로 이루어지기 때문입니다. 현재 남한에서 살고 있는 북한주민(탈북자)들이 남한사회와 남한의 학교에서 제일 적응하기 힘든 것 중의 하나가 영어를 잘 모르는 것이라고 합니다. 어떤 학생들은 영어를 전혀 배우지 못한 경우도 있고, 영어를 배웠다고 하더라도 대학에서 영어 원서로 공부하는 것은 어려움이 많다고 합니다.